Ao contrário da ideia de que escravo era sinônimo de trabalhador no cultivo de produtos agrícolas, sabemos que a escravidão não ocorreu exclusivamente em cenários rurais, pois parte da experiência de milhares de escravos se deu em paisagens urbanas, ou seja, em cidades.

Pensar em uma escravidão urbana nos oferece um maior leque de compreensão acerca do que significou ser escravo ou escrava no Brasil do século XIX e contribui para desmistificar a imagem tão difundida de que ser cativo era sinônimo de casa grande e senzala, plantations monocultoras e trabalho tão somente rural.

São Paulo, Salvador, Porto Alegre, Maranhão, Recife e Rio Janeiro foram as mais importantes sociedades escravistas urbanas do nosso país. Nestes espaços citadinos, milhares de africanos e crioulos – ou seja, escravos nascidos no Brasil, exerceram as mais diversas profissões necessárias ao funcionamento de uma cidade, para além da imagem de escravo no eito do campo.

Muitos historiadores dedicam-se a estudar a escravidão que ocorreu especificamente nas cidades. A partir dessas pesquisas, ficou comprovado que a cidade do Rio de Janeiro foi a que mais recebeu escravos e escravas vindos do continente africano em todas as Américas no século XIX (1801-1900).